自闭症又称儿童孤独症，是一种广泛性发育障碍，其特点是个体社会人际交往和沟通模式的质的异常，包括在各种场合的多种功能活动，如社会交往、言语表达障碍、狭窄的兴趣范围、刻板等行为方式。
自闭症有如下五大症状，以前面三大症状为特征：
社会交往障碍社会交往缺陷是孤独症的核心。有的患儿在婴儿期就表现出避免与他人目光接触，也缺少面部表情。当别人要抱他起来时，往往不会像正常儿童那样伸出双手表现出期待别人抱起的姿势。拒绝别人的拥抱，当与父母离别时无明显的依恋表情，见到父母时又无愉快的表示，见陌生人也类同见到父母的表情，有时呼唤其名字，也时常不理会，无反应，以致使人怀疑其是否有听力问题。言语发育障碍言语障碍十分常见，亦较严重。
患者沉默不语或较少使用语言，倾向于用手势或其他形式来表达他们的愿望和要求。言语运用能力很差，不会主动与人交谈，常会自顾自地说话，且话语常用代词，或为刻板重复的言语和模仿言语。言语音调、节奏的障碍表现为自我刺激地使用言语，常会尖叫，哼哼或发出别人不能听清或不可理解的"话"，或者自言自语，也称为"自我中心语言"。非语言性交流损害是常用手势或姿势语言，或用点头、摇头或其他面部表情来表达某种需求。
兴趣范围狭窄以及刻板、僵硬的行为方式对环境，倾向于要求固定不变或不正常反应，好刻板固定生活行为方式。不寻常的兴趣和非同一般的游戏方式，即常会对某些物件或活动的特殊迷恋，对迷恋物件会终日拿着，数十天如此。刻板、重复的行为和特殊的动作姿势，常独自来回踱步、自身旋转、转圈走、重复地蹦跳，最常见的姿势是将手置于胸前凝视，常会出现自伤、自残性质的动作。还会反复角摸光滑物体，常会将物品先在鼻前嗅一下，甚而对常见物也要先嗅一下。感觉和知觉的异常表现为感觉和知觉过弱，过强或不寻常，有的患儿对疼痛刺激反应迟钝。智力和认知缺陷约有3/4的患儿智力落后，有些孤独症有某些特殊能力，如对路线、数字、地名、人名的不寻常记忆力和对日期推算和速算的能力。
孤独症的主要治疗方法是教育，重点应该教会患儿有用的社会技能，如日常生活的自助能力，与人交往方式和技巧，与周围环境协调配合及行为规范，对公共设施的利用等最基本的生存技能。教育训练应以父母为主，通过训练首先对父母与人感兴趣，并且学会交往技能和技巧。教育需坚持与长期性，因为需要让患儿掌握一种基本技能和习惯，需要半年或更长时间，尤其早期接受教育对患儿是相当重要的。
